阆中商周属梁州。春秋属充国。战国后期，巴国灭充国并从江州迁都于阆中。

秦置阆中县，隶属于巴郡。汉阆中为巴西郡治，张飞镇守7年。

东晋阆中为北巴西郡治。西魏阆中为隆州及盘龙郡治。

隋改阆中为阆内，为隆州治。大业三年，改隆州为巴西郡。

唐仍名阆中，为隆州治。五代及北宋、南宋，阆中均为阆州治。

明末清初四川设临时省会17年。顺治时期，四川临时省会设在阆中10余年。

民国元年(1912年)，在阆中设川北宣慰使署。

民国二年(1913年)，改为川北观察使署。

民国三年(1914年)，改为川北道署，不久改为嘉陵道署，移治南充。

1949年12月29日，中国人民解放军接管阆中。

1950年1月8日，成立阆中县人民政府。

1993年8月，阆中被列为省直辖市，由南充市代管。

2013年9月，阆中古城旅游区被批准为国家5A级旅游景区。